Il buon Manzoni inizia il suo famosissimo racconto, interrotto dalla voce “popolare” di due zie che dimostrano di conoscere la storia molto meglio di lui.

Il perfido Don Rodrigo, signorotto di Lecco, mette gli occhi su una giovane del paese, Lucia Mondella e ne impedisce le prossime nozze con il suo promesso Renzo Tramaglino, costringendo i due ragazzi a fuggire e a affrontare mille peripezie. Renzo cerca rifugio a Milano per chiedere ospitalità ai frati, ma finisce nella rivolta di San Martino e per non rischiare di venire arrestato, scappa a Bergamo da suo cugino Bortolo. Lucia si rifugia nel convento di Monza, per poi essere rapita su ordine di un crudele e potente signore lombardo, detto l’Innominato, a cui Don Rodrigo aveva chiesto aiuto.

E qui avviene il miracolo.

L’Innominato, in una profonda crisi esistenziale, decide di andare a trovare il Cardinale Borromeo, che con la sua fede e accoglienza, lo spinge al pentimento e alla conversione. L’Innominato libera Lucia e la affida a una famiglia di sarti suoi clienti. Ma una famiglia di nobili Milanesi si offrono di ospitarla, approfittando della sua fama guadagnata dopo la conversione dell’Innominato.

A sconvolgere i piani ci pensano due calamità: la calata dei Lanzichenecchi e la conseguente diffusione della peste. Renzo torna a Milano, cercando Lucia al lazzaretto, ma trova Fra Cristoforo e Don Rodrigo, malato e pentito.

Renzo, e poi Lucia, gli concedono il suo perdono e i due ragazzi, una volta ricongiunti, potranno finalmente coronare il loro sogno d’amore.